El secreto detrás del arcoíris: por qué este 3 de abril celebramos el fenómeno que une a la ciencia y la esperanza

Hay veces que el cielo habla en colores, más allá del azul calma o el gris tormenta. Momentos en los que la luz se dobla y el cielo se pinta. A veces sutil, a veces intenso, pero siempre único. El arcoíris es, probablemente, uno de los fenómenos ópticos más conocidos de la atmósfera. Y, también, de los más cautivadores e intrigantes a lo largo de la historia de la humanidad.

Ha inspirado pinturas, leyendas, canciones y poemas. En la mitología nórdica era Bifröst, el puente que conectaba la Tierra con el reino de los dioses. En la tradición bíblica, la señal del pacto entre Dios y la humanidad después del diluvio. Y según la cultura popular europea, y creo que casi internacional, al final del arcoíris existe una olla de oro custodiada por un duende.

Pero incluso antes de que se entendiera la física detrás del fenómeno, ya maravillaba y hacía cosquillas en la imaginación. Y no creo casual que haya sido inspiración por años. El arcoíris aparece para nosotros justo cuando la lluvia cede y la luz regresa. Es, literalmente, un fenómeno que necesita de la tormenta para crear belleza con la luz. Una metáfora natural, y universal, de esperanza.

Por siglos filósofos y científicos buscaron explicar cómo surgía el tan famoso arco de colores. Aristóteles lo intentó hace más de 2,000 años. Pero no fue hasta el siglo XVII cuando Isaac Newton demostró que la luz blanca proveniente del Sol está compuesta por varios colores que se separan al atravesar materiales como el agua o un cristal.

El arcoíris perdió entonces un poco de su halo de misterio, pero nunca su capacidad de maravillar. Hoy lo sabemos perfectamente explicable por la física y, aun así, sigue siendo un pequeño misterio de colores. Y es aún más fascinante el hecho de que, de cierta forma, cada persona ve su propio arcoíris.

La física detrás de los colores

Partamos de un punto clave. El arcoíris no “está” en un determinado lugar del cielo. Es una combinación única que une geometría, óptica, gotas de agua, Sol y a nosotros (el observador). Veámoslo por partes. Luego de la lluvia casi siempre quedan suspendidas en el aire millones de pequeñas gotas de agua suspendidas. Y dentro de ellas, ocurre todo.

Primero, la luz se desvía al entrar en la gota y ocurre la refracción. Luego, las distintas longitudes de onda (esas que percibimos como colores) se separan, y lo que antes era solo luz blanca se descompone en toda una gama de tonos. Dentro de la gota, parte de esa luz vuelve a rebotar. Y al salir de la gota vuelven a desviarse, otra vez por refracción, separando aún más los colores.

¿El resultado? Ese característico arco de colores que vemos en el cielo. Pero, en realidad, el arcoíris no tiene exactamente siete colores. El ojo humano solo percibe una transición gradual dentro de un espectro continuo que va desde el rojo hasta el violeta. Pero realmente no hay límites claros entre cada color. Entonces, ¿por qué siempre hablamos de 7?

Newton fue quien propuso separarlo en rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Pero no fue al azar. En esa época, y creo que aún, el 7 se asociaba con armonía en la naturaleza: 7 notas musicales, 7 días de la semana, 7 planetas conocidos hasta entonces. Y quiso esa armonía también en la luz. Por eso incluyó al índigo, aunque este tono se pierde bastante entre el azul y el violeta.

Curioseando

Y ahora vamos con varias curiosidades del arcoíris que lo hacen aún más fascinante. Por ejemplo, puede que varias personas miren el mismo fenómeno a la vez, pero cada observador ve un arcoíris ligeramente distinto. A grandes rasgos, las gotas que envían la luz a tus ojos no son las mismas que la envían a los ojos de otro. Así que atesóralo y disfruta TU arcoíris.

Y para aquellos que aún tenían esperanza en la olla al final del arcoíris, pues les tengo malas noticias. El arcoíris no tiene final. En realidad solo ves la mitad del fenómeno, esa parte que está por encima del horizonte. Pero el arcoíris es un círculo. Si tienes la oportunidad de ver uno desde un avión, ahí sí es posible observar el arco completo de colores.

Además, hay varios tipos de arcoíris. Los hay secundarios, dobles, de niebla e incluso lunar. El arcoíris secundario aparece más tenue, por encima del principal, cuando la luz se refleja dos veces dentro de las gotas. Por eso vemos sus colores invertidos. Y, a veces, la luz de la Luna puede producir su versión nocturna, aunque el lunar suele ser tan tenue que prácticamente lo percibes como blanco.

Así que, hoy, qué tal si nos atrevemos a pensar que quizás el cielo no se rompe cuando hay tormenta. Solo se abre para dejar pasar la luz... y transformarla en algo hermoso y memorable. Y es maravilloso saber que esa luz se construye única para cada uno.