Millones de personas sintieron el terremoto de 7,7 en Panamá: esto es lo que pasó bajo la superficie

Un potente terremoto de magnitud 7,7 sacudió las cercanías de Pitaloza Arriba, Panamá, el 9 de octubre a las 12:56 pm hora local, produciendo fuertes temblores en una amplia zona y exponiendo a millones de personas a los efectos de uno de los terremotos más importantes de la región en décadas.

Pero, ¿por qué Panamá puede experimentar un terremoto tan potente? La respuesta está bajo la superficie, donde varias partes de la corteza terrestre se unen en una de las zonas tectónicamente más complejas de Centroamérica.

Millones de personas sintieron temblar la tierra

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que aproximadamente 4,6 millones de personas estuvieron expuestas a temblores de intensidad entre los niveles V y VIII de la Escala de Intensidad de Mercalli Modificada. Esta escala nos proporciona información diferente a la magnitud que solemos ver después de un terremoto.

Esa distinción es importante porque dos comunidades pueden experimentar el mismo terremoto de forma muy diferente. La distancia a la falla es relevante, pero también lo son la profundidad del sismo, las condiciones del suelo local y la forma en que se construyeron los edificios.

¿Por qué se produjo aquí un terremoto tan potente?

Panamá se ubica cerca del punto de encuentro de varias placas tectónicas. Las placas de Cocos y Nazca se encuentran al oeste y al sur, la placa del Caribe al norte y la placa sudamericana más al este. Entre ellas se halla la microplaca de Panamá, de menor tamaño.

Estos enormes fragmentos de la corteza terrestre están en constante movimiento. En algunas zonas, una placa se hunde bajo otra; en otras, chocan entre sí o se deslizan horizontalmente a lo largo de fallas.

El movimiento es lento, pero la tensión puede acumularse a lo largo de las fallas durante años. Cuando una falla ya no puede permanecer bloqueada, se desliza repentinamente y libera energía en forma de ondas sísmicas. Eso es lo que sentimos en la superficie como un terremoto.

Este terremoto implicó un movimiento lateral

Según el USGS, el mecanismo focal del terremoto indica una falla de deslizamiento lateral izquierdo. En términos sencillos, los dos lados de la falla se desplazaron principalmente de forma horizontal uno respecto al otro, en lugar de que uno se moviera principalmente por encima o por debajo del otro. Este tipo de movimiento es coherente con la compleja deformación tectónica que se produce alrededor de Panamá.

Los terremotos no son inusuales en la región. Entre los eventos históricos más importantes se incluyen un terremoto de magnitud 7,5 en julio de 1934 y otro de magnitud 7,2 en julio de 1962.

Las réplicas podrían provocar temblores más fuertes

Aunque el terremoto principal haya terminado, la actividad sísmica no necesariamente ha cesado. Tras un sismo de gran magnitud, la corteza terrestre alrededor de la falla se adapta a una nueva distribución de la tensión, produciendo réplicas que pueden prolongarse durante días, semanas o incluso más tiempo. La mayoría serán de menor intensidad que el terremoto principal, pero algunas podrían generar fuertes temblores. Esto resulta especialmente preocupante para los edificios e infraestructuras ya debilitados por el sismo inicial.

Para las personas que se encuentren en las zonas afectadas, mantenerse alejados de las estructuras dañadas y seguir las instrucciones de las autoridades locales seguirá siendo importante mientras los científicos continúan monitoreando la secuencia de réplicas.

Si bien aún no es posible predecir los terremotos con exactitud, sí se pueden estudiar sus riesgos. En una región tectónicamente activa como Panamá, la construcción sismorresistente, la planificación de emergencias y el conocimiento de cómo reaccionar ante un movimiento sísmico pueden reducir significativamente el riesgo.