Una estrella del rock y un reptil: una nueva especie de serpiente que lleva el nombre de Slash

Slash, el legendario guitarrista de Guns N’ Roses, es un apasionado de los reptiles desde siempre y un defensor de los zoológicos y museos. Y ahora, da nombre a una especie recién descubierta: Lielaphis slashi, la serpiente terrestre de Slash.

"Como amante de los reptiles desde hace mucho tiempo, me siento sumamente honrado y conmovido de que la especie Lielaphis slashi, originaria de Nueva Guinea, lleve mi nombre. Es realmente emocionante; nunca hubiera imaginado que llegaría este momento", dijo Slash.

“Guns N' Roses ha sido una de mis bandas favoritas desde que estaba en primero de primaria, y en quinto ya le había dicho a mi profesora que quería ser herpetóloga —una científica que estudia reptiles— cuando fuera mayor”, dijo Sara Ruane, conservadora asociada de herpetología del Field Museum y autora principal del artículo publicado en Zootaxa. “Así que cuando tenía doce años y recibí por correo mi ejemplar de la revista Reptiles, y tenía una foto de Slash con su pitón reticulada en la portada, pensé: ‘Este tío es genial’”.

Ruane creció y se convirtió en científica, y cuando tuvo la oportunidad de darle un nombre científico oficial a una nueva especie de reptil, recordó el artículo de la revista. “Releí su entrevista y hablaba de lo mucho que le gustan los museos, los zoológicos y la historia natural, y de cómo, cuando era niño, salía a buscar serpientes; eran cosas con las que me sentía muy identificado, y me hizo pensar que sería una persona estupenda para dar nombre a una nueva especie”, dijo Ruane.

Oportunidad de nombrar una nueva especie

Luego tuvo su oportunidad con una serpiente de color marrón rojizo y 71 centímetros de largo, procedente del bosque de Nueva Guinea.

En 2006, Chris Austin, conservador de herpetología del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana, realizaba trabajo de campo en Nueva Guinea cuando se topó con una serpiente desconocida.

“Estas culebras terrestres de Nueva Guinea son nocturnas, así que la mejor manera de encontrarlas es de noche. Suelen encontrarse justo después del atardecer, al pie de árboles grandes, buscando alimento”, explicó Austin. “Al trabajar de noche en Nueva Guinea, hay que tener mucho cuidado, ya que existen varias especies muy venenosas que se parecen mucho a las culebras terrestres no venenosas”.

En 2016, Ruane pasó un tiempo trabajando con Austin, con quien colaboró para comenzar a estudiar las serpientes poco conocidas de Nueva Guinea.

"Mediante múltiples análisis genéticos de vanguardia, descubrimos que L. slashi es genéticamente distinta de otras serpientes similares del mismo género", afirmó Tianqi Huang, investigador postdoctoral del Field Museum junto con Ruane. "La combinación de características físicas, como las diferencias en el número de escamas en comparación con otras especies, y la evidencia genética nos llevó a darnos cuenta de que se trata de una especie completamente nueva. También utilizamos modelos ecológicos para demostrar que el hábitat preferido de L. slashi es diferente al de serpientes similares".

Todavía queda mucho por descubrir sobre la serpiente terrestre de Slash.

“Es increíblemente difícil observar serpientes en su hábitat natural antes de que se escabullan, por lo que nuestro conocimiento sobre L. slashi es limitado”, dijo Ruane. “Las serpientes de este género suelen tener dientes grandes en la parte posterior de la boca, que las culebras terrestres de Nueva Guinea pueden usar para sujetar y comer lagartijas pequeñas de escamas resbaladizas y los huevos de otros reptiles; esta serpiente no agarra ni aprieta a su presa como una boa constrictora”.

¿Hay amenazas potenciales en el horizonte?

La culebra terrestre de Slash no representa una amenaza para los humanos, pero la actividad humana podría perjudicarla en el futuro.

“Los hábitats de donde proviene la culebra terrestre de Slash están amenazados por industrias como el cultivo de café y la minería”, dijo Ruane. “Por eso es importante describir las especies que viven allí. Todas las especies deben ser reconocidas para que podamos comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas y cómo todo se integra en el medioambiente. No podemos conservar animales ni otros seres vivos que desconocemos”.