La humanidad tendrá que esperar hasta 2178 para ver a Plutón completar su primera órbita al Sol
Plutón necesita 248 años para completar una vuelta al Sol, y en 2178 regresará al punto que ocupaba cuando fue descubierto, en 1930.
El astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh descubrió Plutón hace casi un siglo, pero aquel hallazgo no fue el que puso en marcha su órbita. El objeto ya llevaba miles de millones de años girando alrededor del Sol cuando Tombaugh consiguió localizarlo en las placas fotográficas del Observatorio Lowell, en Arizona. Desde entonces, la humanidad ha seguido su recorrido durante apenas una parte de un año plutoniano.
La cifra ayuda a entender la magnitud de la espera: entre el descubrimiento y el próximo regreso al mismo punto orbital pasarán unos 248 años. En ese intervalo, Plutón habrá recorrido una distancia enorme alrededor del Sol, mientras varias generaciones humanas nacen, viven y desaparecen.
La paradoja es que ya hemos enviado una nave hasta allí y conocemos su trayectoria sin haber presenciado una revolución completa.
Plutón necesita 248 años para completar su órbita
La duración de un año depende del mundo del que hablemos. Los aproximadamente 365 días de la Tierra no sirven como referencia universal. Mercurio tarda unos 88 días terrestres en completar su recorrido y Neptuno necesita cerca de 165 años. En Plutón, el periodo llega hasta los 248 años.
La explicación está relacionada con su enorme distancia respecto al Sol. Plutón se encuentra, de media, a unos 5.834 millones de kilómetros de nuestra estrella, unas 39 unidades astronómicas. Su órbita tampoco es circular: la distancia varía aproximadamente entre 4.440 y 7.375 millones de kilómetros, equivalentes a unas 30 y 49,3 UA.
Ese recorrido hizo que Plutón estuviera entre 1979 y 1999 más cerca del Sol que Neptuno. La situación no provoca un encuentro entre ambos cuerpos porque sus órbitas mantienen una resonancia 3:2. Por cada dos vueltas de Plutón alrededor del Sol, Neptuno completa tres, de manera que sus posiciones relativas impiden que lleguen a coincidir peligrosamente.
El descubrimiento de Plutón no marcó el comienzo de su primera vuelta
En 1930, Tombaugh buscaba desde el Observatorio Lowell un posible planeta situado más allá de Neptuno. Para encontrarlo fotografiaba distintas zonas del cielo y comparaba las placas obtenidas en momentos diferentes. Las estrellas permanecían prácticamente inmóviles, mientras un objeto perteneciente al Sistema Solar podía cambiar de posición.
Así apareció Plutón. Pero conviene separar dos acontecimientos que pueden confundirse: una cosa es descubrir un cuerpo y otra comenzar su órbita. Plutón no empezó a girar alrededor del Sol en 1930. Lo que comenzó aquel año fue el registro humano de su posición y, con él, la posibilidad de seguir su movimiento.
La situación se parece a fotografiar a un corredor cuando ya lleva mucho tiempo dando vueltas a una pista. La imagen marca el instante en que empezamos a observarlo, no el momento en que inició la carrera. En el caso de Plutón, aquella pista tiene millones de kilómetros y una vuelta completa exige casi dos siglos y medio.
En 2178 Plutón regresará al punto de 1930
Los astrónomos no necesitan esperar hasta 2178 para saber cuánto dura la órbita. Las distintas observaciones permiten establecer posiciones, velocidades y movimientos. Al aplicar las leyes de la gravedad a esos datos, es posible determinar la trayectoria y calcular dónde se encontraba Plutón antes de ser descubierto y dónde estará en el futuro.
Además, existen fotografías tomadas antes de 1930 en las que Plutón quedó registrado sin que nadie lo identificara entonces. Esas placas de predescubrimiento amplían los datos disponibles y ayudan a reconstruir su movimiento durante un periodo mayor.
La NASA sitúa en 2178 el regreso de Plutón al lugar orbital que ocupaba cuando fue descubierto. Algunas estimaciones apuntan aproximadamente al 23 de marzo, aunque la agencia espacial no fija un día concreto. Para entonces habrán transcurrido cerca de 248 años desde aquel hallazgo.
New Horizons llegó a Plutón antes de completar su año
La humanidad ni siquiera tuvo que esperar a ese regreso para observar Plutón de cerca. La sonda New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, alcanzó sus inmediaciones y realizó su sobrevuelo el 14 de julio de 2015, después de recorrer miles de millones de kilómetros. Las imágenes obtenidas mostraron montañas de hielo de agua, grandes llanuras heladas y la conocida formación brillante con forma de corazón. El pequeño punto que Tombaugh había distinguido entre las estrellas se convirtió, 85 años después, en un mundo que podía observarse con detalle.
NASAs New Horizons spacecraft traveled nearly 3 billion miles over nine years to capture this moment on Pluto
— Night Sky Now (@NightSkyNow) August 26, 2026
About 15 minutes after its historic flyby, New Horizons turned back toward Pluto and recorded a breathtaking near-sunset view. pic.twitter.com/fJyFXNZ8fI
Todo ocurrió mientras Plutón seguía lejos de completar la vuelta que, desde nuestra perspectiva, comenzó a contar en 1930. En 2015 habían pasado 85 años, una fracción todavía pequeña frente a sus 248 años de periodo orbital.
Cuando llegue 2178, Plutón volverá al mismo lugar de su recorrido que ocupaba durante su descubrimiento. Para él no habrá aniversario ni cambio alguno: continuará siguiendo su trayectoria alrededor del Sol. La fecha sólo tiene significado para nosotros porque en 1930 comenzamos a observarlo.