¿Qué ha cambiado en 25 años? El telescopio Hubble sigue la expansión de la Nebulosa del Cangrejo

La Nebulosa del Cangrejo es el remanente de una supernova histórica registrada por primera vez en el año 1054. Esta supernova, denominada SN 1054, fue observada por astrónomos de diferentes partes del mundo como un punto brillante en el cielo. Este evento correspondió a la explosión de una estrella masiva, cuyo material fue expulsado al medio interestelar, formando la estructura nebular que observamos hoy.

Varios astrónomos, entre ellos Edwin Hubble, descubrieron la nebulosa a mediados del siglo XX y la identificaron como un remanente de la supernova SN 1054. Como resultado, la Nebulosa del Cangrejo se convirtió en uno de los objetos más famosos de la astronomía, especialmente tras las imágenes de alta resolución obtenidas por el telescopio Hubble. En 2005, una imagen publicada por la NASA cobró gran relevancia al mostrar detalles de la red de filamentos y la dinámica del gas ionizado en la nebulosa.

Además, el telescopio Hubble ha estado observando la Nebulosa del Cangrejo durante aproximadamente 25 años. Este conjunto de observaciones ha permitido medir la expansión de los filamentos e investigar cambios estructurales en escalas de tiempo astronómicamente cortas. Los datos proporcionan información sobre la dinámica posterior a la supernova, incluyendo la interacción entre el material eyectado y el medio interestelar.

Supernova de 1054

La supernova de 1054 fue uno de los eventos astronómicos mejor documentados de la antigüedad, registrado por astrónomos en China, Japón y regiones de Oriente Medio. En los registros antiguos, la supernova se describía como una "estrella invitada", un objeto con un brillo suficiente para ser visible a simple vista durante el día durante varias semanas. Los registros históricos detallan su posición cerca de la constelación de Tauro, lo que permite su identificación precisa.

No fue hasta mediados del siglo XX que los astrónomos pudieron asociar la supernova de 1054 con el remanente conocido como la Nebulosa del Cangrejo. Las observaciones de la nebulosa mostraron que tiene una expansión continua y que posee una estrella de neutrones en su centro. Los estudios espectroscópicos y las mediciones de velocidad de los filamentos confirmaron su origen supernova.

Nebulosa del Cangrejo

La Nebulosa del Cangrejo se encuentra en la constelación de Tauro y se caracteriza por una estructura altamente filamentosa compuesta de gas ionizado y polvo en expansión. En el centro de la nebulosa se halla un púlsar, una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite radiación. La interacción entre el viento del púlsar y el material eyectado genera una nebulosa con estructuras complejas, con regiones de diferentes densidades y composiciones químicas.

Elementos como el hidrógeno, el helio, el oxígeno y el azufre ya han sido identificados mediante observaciones espectroscópicas. En 2005, una imagen de alta resolución obtenida por el telescopio Hubble y publicada por la NASA se convirtió en una de las más famosas de la astronomía. La imagen reveló con detalle los filamentos y la distribución de energía dentro de la nebulosa. Su calidad visual contribuyó a su amplia difusión tanto en el ámbito académico como entre el público general.

25 años de observación

Recientemente, la NASA publicó observaciones del telescopio Hubble que monitoreó la Nebulosa del Cangrejo durante aproximadamente 25 años. Esto permitió analizar su evolución dinámica e indicó que los filamentos situados en la periferia presentan mayores desplazamientos que los del centro. En lugar de alargarse, estos filamentos se mueven hacia afuera, manteniendo su estructura a lo largo del tiempo.

Este comportamiento se asocia a la naturaleza de la nebulosa, que posee un púlsar en su centro, donde recibe una inyección continua de energía. A diferencia de otros remanentes de supernova, la expansión no está dominada únicamente por las ondas de choque iniciales. Algunos de los filamentos más brillantes no presentan sombras visibles, lo que indica que se encuentran en la región más alejada del observador.

Nueva imagen de la nebulosa

La nueva imagen del Hubble de la Nebulosa del Cangrejo puso de manifiesto la distribución del gas ionizado en múltiples escalas. Además, la comparación con datos previos permitió a los investigadores identificar el movimiento de estos filamentos a lo largo de 25 años. Las mediciones indican velocidades del orden de 5,5 millones de kilómetros por hora, lo que concuerda con la dinámica de expansión del material eyectado.

El telescopio Hubble es actualmente uno de los pocos capaces de observar una estructura durante tanto tiempo. Esta continuidad de observaciones a lo largo de un periodo tan extenso permite comparar directamente imágenes tomadas con décadas de diferencia. La nueva imagen documenta la expansión y proporciona datos para modelar la dinámica interna de la nebulosa. La observación contribuye a validar teorías sobre la interacción entre el púlsar central y su entorno.

Referencia de la noticia

Blair et al. 2026 The Crab Nebula Revisited Using HST/WFC3 The Astrophysical Journal