El estudio más grande del mundo sobre granizo está a punto de culminar: ¿cuál es su importancia?

El mayor estudio de campo sobre granizo está a punto de concluir. Cuenta con la participación de aproximadamente 100 investigadores que buscan métodos mejorados para pronosticar, alertar, detectar y monitorear granizadas peligrosas.

Un equipo de investigación se prepara para lanzar RAAVEN, un avión no tripulado, en una tormenta eléctrica.
Un equipo de investigación se prepara para lanzar RAAVEN, un avión no tripulado, en una tormenta eléctrica.

Varios profesores de la Universidad del Norte de Illinois están dirigiendo un equipo de investigación para lo que se ha denominado "el mayor esfuerzo coordinado jamás realizado en el mundo para estudiar el granizo".

Centran su atención en las llanuras centrales y la cordillera frontal de las Montañas Rocosas. Su objetivo es recopilar datos reales sobre el granizo, comprender mejor cómo se forma y mejorar las previsiones futuras de este peligro de tormentas eléctricas que a menudo se pasa por alto.

"Los tornados suelen acaparar los titulares, pero en realidad el granizo causa muchos más daños a la propiedad y la agricultura", afirmó Victor Gensini, profesor de Ciencias Atmosféricas de la NIU, según NIU Newsroom. "Nuestro objetivo es aprovechar la tecnología más avanzada para mejorar la capacidad de los meteorólogos de detectar y predecir granizadas severas, con el fin último de ayudar a las personas a protegerse a sí mismas, sus propiedades y sus medios de vida".

Un esfuerzo de equipo interdisciplinario

El profesor de ingeniería mecánica Nicholas Pohlman, apodado el "Huskie Hail Hunter", ayudó a estudiantes de ingeniería de la NIU a equipar una Ford F-150 2022 para el estudio de campo. "Ha sido un desafío práctico para los ingenieros, cuyo principal objetivo es proteger las superficies de vidrio de la carrocería de un vehículo", comentó Pohlman. "Un parabrisas agrietado se puede reparar, pero podría consumir un valioso tiempo de trabajo de campo para la recolección de muestras de granizo".

Los meteorólogos no son el único grupo interesado en la dinámica del granizo. El equipo de investigación también incluye al profesor de geoquímica Justin Dodd. "Como geoquímico, estudio principalmente las interacciones fluido-roca midiendo la composición química de materiales geológicos de todo el mundo, incluyendo lugares como la Antártida", explicó Dodd.

“Para ICECHIP, mediré los valores de los isótopos de oxígeno e hidrógeno de los granizos que planeamos recolectar”, añadió Dodd. “Los granizos grandes se forman añadiendo hielo nuevo en capas secuenciales, así que, al observar los isótopos de agua en el granizo, esperamos reconstruir la historia de cada granizo, desde su formación hasta su recolección en el suelo”.

El creciente costo de los daños causados por el granizo

El informe anual "Natural Catastrophe and Climate Report" de la reaseguradora Gallagher Re para 2024 indica que el promedio nominal quinquenal de pérdidas aseguradas por tormentas eléctricas en EE. UU. es de 42 000 millones de dólares, de los cuales el granizo representa entre el 50 % y el 80 % de los reclamos por pérdidas presentadas. Las pérdidas nominales por tormentas eléctricas, o lo que Gallagher Re denomina tormentas convectivas severas, han aumentado un 425 % en comparación con el promedio entre 2000 y 2010.

Hasta mediados de junio, se han registrado casi 4000 reportes de granizo severo, según el Centro de Predicción de Tormentas. De estos, 1788 correspondieron a granizo de entre 2,5 y 3,1 cm de diámetro, 1520 a granizo de entre 3,2 y 5 cm de diámetro, y poco más de 604 a granizo de 5 cm o más de diámetro. Los cinco estados con más reportes de granizo en lo que va del año, en orden descendente, son Texas (807), Oklahoma (307), Kansas (227), Misuri (221) y Tennessee (196).