Estudio señala que el mercurio en el océano presentó un fuente incremento debido a las actividades antropogénicas

Conoce los resultados encontrados en el agua del mar, la función de la Convención de Minamata y las consecuencias que genera el mercurio en la salud de los más pequeños.

Peces en el mar
El mercurio antropogénico es una de las grandes amenazas para las personas y el medio ambiente.

Un reciente estudio publicado en la revista Nature Geoscience, y citado por Phys.org, demostró que la mayor parte del mercurio en el océano proviene de las actividades humanas. Por lo tanto, la buena noticia es que se puede reducir su cantidad.

Y ¿por qué este tema es relevante? Hace diez años, las Naciones Unidas acordaron minimizar la contaminación del mercurio en el medioambiente para proteger la salud humana a través de la Convención de Minamata que fue adoptada el año 2013 en Ginebra, Suiza.

Una de las principales fuentes de ingesta de mercurio humano es el consumo de peces contaminados que acumulan mercurio disuelto en el agua del mar.

Actualmente se estima que las actividades antropogénicas han aumentado el depósito global de mercurio en el océano en un 21%. Sin embargo esta cifra es difícil de verificar, porque no se sabía exactamente cuánto mercurio natural estaba presente en el océano antes de que comenzaran las emisiones antropogénicas. Por ende, es igualmente difícil decir cuánto han influido estas emisiones en los niveles de mercurio contenido en los peces.

Para llenar este vacío con el conocimiento correspondiente, el equipo de investigación liderado por el Centro Nacional de la RecHerne Scientifique (CNRS) ha generado la primera estimación global de las emisiones de mercurio de fuentes hidrotérmicas en áreas volcánicamente activas ubicadas en el Océano Atlántico.

Fuerte incremento del mercurio en el océano se debe a las actividades antropogénicas

"Los respiraderos hidrotérmicos son la fuente directa más importante de mercurio natural en el océano, pero hasta ahora los datos sobre cuánto mercurio contribuyen han variado entre 20 y 2.000 toneladas por año. Esto se debe, principalmente al hecho de que estudios anteriores solo han medido las soluciones calientes que escapan de las fuentes", explicó el doctor Sven Petersen, coautor del estudio.

Esquema obtención mediciones de mercurio en el océano
Modelo esquemático del método para obtener las cantidades de mercurio en el océano. Fuente: Torres-Rodríguez y colaboradores (2023).

El equipo de investigación analizó, no solo los fluidos que escapan, sino también las nubes de materia suspendida (conocidas como plumas), agua de mar y rocas. Hallaron que solo una pequeña fracción se precipita localmente y permanece en el fondo marino. En general, los resultados muestran que el flujo global de mercurio hidrotérmico, en los puntos analizados, es pequeño en comparación con las emisiones de mercurio antropogénico.

Nuestras observaciones combinadas sugieren que la mayoría del mercurio acumulado en las soluciones calientes se diluye en el agua del mar, mencionó el doctor Lars-Eric Heimbürger-Boavida, uno de los autores principales del estudio.

"Esto varía de 1,5 a 65 toneladas por año", dijo Natalia Torres-Rodríguez, primera autora del estudio, cifras que sugieren que la mayoría del mercurio en el océano es de origen antropogénico. Con este resultado el equipo de investigación espera que la implementación estricta de las reducciones de emisiones bajo la Convención Minamata disminuya los niveles de mercurio en la exposición de los peces y, como consecuencia, en los seres humanos.

Convención de Minamata y las consecuencias que genera el mercurio en la salud de las personas

El mercurio se libera naturalmente a la atmósfera mediante las erupciones volcánicas, los géiseres o la quema de biomasa (incendios forestales). Sin embargo se producen liberaciones adicionales debido a las actividades humanas como la minería de mercurio y otras rocas que contienen este metal pesado (piedra caliza y carbón). Es importante mencionar que las emisiones de mercurio son globales, por lo cual las áreas no industrializadas también están contaminadas.

Mapa estudio y perfil vertical de mercurio
Mapa de la ubicación geográfica del estudio (a) y los resultados de los datos obtenidos de mercurio en el Océano Atlántico (b). Fuente: Torres-Rodríguez y colaboradores (2023).

De acuerdo a una publicación del año 2018, alrededor de 3.100 toneladas de mercurio se liberaban anualmente como resultado de las actividades humanas. Bajo este contexto, y con anterioridad, 128 países adoptaron la Convención de Minamata del Programa del Medio Ambiente de las Naciones Unidas (PNUMA) en el año 2013 para reducir las emisiones de mercurio en todo el mundo.

El metilmercurio representa la mayor amenaza para los humanos y el medio ambiente, ya que el compuesto se acumula en la cadena alimentaria y puede provocar envenenamiento y daño cerebral irreversible, particularmente en fetos y niños pequeños.

La Convención de Minamata lleva el nombre de una bahía en Japón, donde las aguas residuales industriales que contienen mercurio, envenenaron a miles de personas a mediados del siglo XX. Esto provocó serios problemas de salud conocidos como la "enfermedad de Minamata".

Referencia de la noticia:Torres-Rodriguez, N., Yuan, J., Petersen, S. et al. Mercury fluxes from hydrothermal venting at mid-ocean ridges constrained by measurements. Nat. Geosci. (2023).