Un nuevo estudio revela que los mamíferos evolucionaron en osos hormigueros 12 veces
Una nueva investigación, revela que los mamíferos han evolucionado independientemente para comer hormigas y termitas exclusivamente 12 veces durante los últimos 66 millones de años después de la extinción masiva K-Pg.
Un nuevo estudio publicado en la revista Evolution revela que los mamíferos han desarrollado adaptaciones de forma independiente para alimentarse exclusivamente de termitas y hormigas 12 veces durante los últimos 66 millones de años.
Los investigadores afirman que la evolución convergente entre mamíferos para alimentarse exclusivamente de hormigas y termitas, denominada mirmecofagia, habría surgido tras la extinción de K-Pg, cuando todos los dinosaurios no aviares desaparecieron, lo que habría transformado los ecosistemas, donde las colonias de hormigas y termitas se habrían expandido rápidamente.
“Hasta ahora, no se había investigado cómo evolucionó esta drástica dieta en todas las especies de mamíferos conocidas”, declaró Phillip Barden, autor correspondiente del artículo y profesor asociado de biología en el Instituto Tecnológico de Nueva Jersey (NJIT).
“Este trabajo nos proporciona la primera hoja de ruta real, y lo que realmente destaca es la poderosa fuerza selectiva que han ejercido las hormigas y las termitas durante los últimos 50 millones de años, moldeando los entornos y transformando literalmente la faz de especies enteras”.
Adaptaciones especializadas
Hoy en día, más de 200 especies de mamíferos se alimentan de hormigas y termitas, pero solo unos 20 mirmecófagos auténticos, como los pangolines, los osos hormigueros gigantes y los cerdos hormigueros, han desarrollado rasgos como lenguas largas y pegajosas, estómagos y garras especializados, y dientes reducidos o ausentes, para poder comer miles de hormigas o termitas a diario como única fuente de alimento.
El equipo recopiló datos dietéticos de 4099 especies de mamíferos a partir de casi 100 años de registros de Historia Natural, informes de conservación, conjuntos de datos dietéticos y descripciones taxonómicas para comprender cuándo estos mamíferos desarrollaron dichos rasgos.
“Recopilar datos dietéticos de casi todos los mamíferos vivos fue una tarea abrumadora, pero realmente ilustra la gran diversidad de dietas y ecologías en el mundo de los mamíferos”, afirmó Thomas Vida, coautor del artículo e investigador de la Universidad de Bonn.
Vemos zorros frugívoros, focas que se alimentan de kril y primates que beben savia, pero pocos dependen exclusivamente de hormigas y termitas, las adaptaciones ecomorfológicas requeridas constituyen una barrera importante. Una característica común de los mirmecófagos es un apetito casi insaciable: las hormigas y las termitas tienen tan poca energía que incluso un animal pequeño como el numbat debe comer unas 20,000 termitas al día, mientras que un lobo hormiguero puede cazar hasta 300,000 en una sola noche.
Las especies se clasificaron en cinco grupos dietéticos, desde los que comen estrictamente termitas hasta los carnívoros, omnívoros, herbívoros e insectívoros generales, basándose en el análisis publicado de los intestinos de los animales y en observaciones de campo.
El equipo de investigación mapeó los grupos en un árbol genealógico de mamíferos calibrado en el tiempo y utilizó este, junto con modelos estadísticos, para reconstruir sus dietas, descubriendo al menos 12 orígenes independientes de alimentación exclusiva de hormigas y termitas en diferentes linajes.
Rastreó el tamaño de las colonias de termitas y hormigas desde el Cretácico, hace unos 145 000 000 de años, para comprender cuándo los insectos se convirtieron en una fuente fiable de alimento para estos animales. Hoy en día, existen más de 15 000 especies de hormigas y termitas, con una biomasa combinada que supera a la de todos los demás mamíferos silvestres vivos.
Sin embargo, durante el Cretácico, representaban menos del 1 % de los insectos presentes en el planeta Tierra. Su número no alcanzó los niveles actuales hasta el Mioceno, hace 23 millones de años, cuando ascendió hasta representar el 35 % de todas las especies de insectos.
No está claro exactamente por qué las hormigas y las termitas se desarrollaron casi al mismo tiempo. Algunos estudios han implicado el auge de las plantas con flores, junto con algunas de las temperaturas más cálidas del planeta durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace unos 55 millones de años —dijo Barden—.
Lo que sí está claro es que su gran biomasa desencadenó una cascada de respuestas evolutivas en plantas y animales. Mientras que algunas especies desarrollaron defensas para evitar a estos insectos, otras adoptaron el enfoque opuesto: si no puedes con ellos, cómelos.
¿Existen algunos linajes con predisposición evolutiva a la mirmecofagia?
En general, el estudio ha revelado que la mirmecofagia evolucionó al menos una vez en cada uno de los principales grupos de mamíferos (placentarios, marsupiales y monotremas), aunque de forma desigual. Esto sugiere que algunos linajes podrían tener una mayor predisposición evolutiva a consumir esta dieta. Todos los mirmecófagos podrían remontarse a ser carnívoros o insectívoros, siendo los insectívoros los que desarrollaron este rasgo unas tres veces más a menudo.
Algunas familias dentro de los principales grupos de mamíferos carecen de mirmecófagos; otras, como carnivora, que incluye animales como osos y perros, representan alrededor de una cuarta parte de todos los orígenes.
"Fue una sorpresa. Pasar de comer otros vertebrados a consumir miles de insectos diminutos a diario es un cambio importante", dijo Barden. "Parte de la predisposición podría residir en ciertas características fisiológicas o en la dentición que son más adaptables a una dieta de insectos sociales".
Sin embargo, la investigación también demostró que los mamíferos mirmecófagos rara vez retoman una dieta más convencional una vez que dan el salto evolutivo. Macroscelides, un género de musaraña elefante, es la única excepción, que cambió su dieta a omnívora tras convertirse en uno de los primeros animales en adoptar la mirmecofagia durante el Eoceno.
Los linajes mirmecófagos siguen siendo limitados, y ocho de los doce orígenes están representados por una sola especie. Barden cree que la estrategia de convertirse en mirmecófagos podría poner a estas especies en riesgo de un callejón sin salida evolutivo. Sin embargo, actualmente tienen éxito en su especialización e incluso podrían tener una ventaja.
"En cierto modo, especializarse en hormigas y termitas acorrala a una especie", afirmó Barden. "Pero mientras los insectos sociales dominen la biomasa mundial, estos mamíferos podrían tener una ventaja, especialmente porque el cambio climático parece favorecer a las especies con colonias masivas, como las hormigas de fuego y otros insectos sociales invasores".
Referencia de la noticia
Post K-Pg rise in ant and termite prevalence underlies convergent dietary specialization in mammals | Evolution | Oxford Academic. Vida, T., Calamari, Z.T. and Barden, P. 16th July 2025.