El seco desierto de Atacama se viste de nieve por activas borrascas invernales inducidas por el intenso El Niño

Aunque el desierto de Atacama es conocido como uno de los lugares más secos del planeta, durante agosto de 2026 su paisaje cambió de forma sorprendente. Dos episodios de mal tiempo dejaron extensas áreas cubiertas de nieve, alcanzando incluso sectores poco acostumbrados a este tipo de precipitaciones.

Las imágenes captadas por satélites de la NASA permiten dimensionar la magnitud del evento. Desde la meseta de Chajnantor hasta zonas cercanas a la costa del Pacífico, el blanco se extendió sobre el norte de Chile, afectando incluso el funcionamiento de importantes observatorios astronómicos.

Nieve rara en un desierto muy seco

El sensor OLI (Operational Land Imager) de los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA y el USGS capturó estas imágenes (arriba) el 6 y el 14 de agosto de 2026, antes y después de un período de mal tiempo, respectivamente.

Muestran una vista detallada de la meseta de Chajnantor, dentro del complejo volcánico Altiplano-Puna, donde se encuentra el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los radiotelescopios más potentes del planeta. Con la llegada de la nieve y los fuertes vientos, ALMA suspendió sus operaciones y puso sus antenas en modo de protección.

Otro sistema frontal, en la segunda quincena del mes, cubrió una zona aún más extensa con nieve fresca. La siguiente imagen, capturada por el MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada) del satélite Terra de la NASA el 19 de agosto, muestra la nieve extendiéndose hacia el oeste desde los Andes, a través del núcleo hiperárido del desierto, hasta cerca de la costa del Pacífico, al sur de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta. Esta zona costera alberga varios observatorios astronómicos importantes, algunos de los cuales también suspendieron sus operaciones durante el evento.

El evento de finales de agosto de 2026 también se originó a partir de un centro de baja presión aislado, pero este se desprendió de una vaguada inusualmente grande —una zona alargada de presión atmosférica relativamente baja— que abarcaba una enorme extensión del hemisferio, desde el extremo sur de Sudamérica hasta las zonas subtropicales.

La alteración atmosférica, sumada a la abundante humedad costera, produjo precipitaciones que abarcaron una franja inusualmente extensa de la región: mar adentro, a lo largo de la costa, en el corazón del desierto de Atacama y sobre los Andes. Según Garreaud, las precipitaciones alcanzaron una magnitud "rara vez vista en esta región, por lo demás extremadamente árida".

En algunas zonas llovió, no nevó. Taltal, por ejemplo, en la costa norte de Chile, acumuló casi 40 milímetros de lluvia en tres días, aproximadamente diez veces su promedio anual, según Garreaud. «Este tipo de fenómenos se da solo unas pocas veces por década, si es que se da alguna».

Las abundantes precipitaciones provocaron destructivos aludes de lodo e inundaciones repentinas en algunas zonas del norte de Chile. El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED) informó que miles de personas resultaron afectadas y cientos de viviendas sufrieron daños importantes.

Además de las borrascas de agosto, un evento importante en julio tuvo un impacto significativo en la región de Norte Chico. Durante El Niño, el anticiclón subtropical del Pacífico —que normalmente mantiene seca la región— se debilita, mientras que un anticiclón de bloqueo tiende a formarse en el Pacífico Sur, cerca del extremo sur del continente. En conjunto, estos cambios desplazan la trayectoria de las borrascas del hemisferio sur hacia el ecuador.

Imágenes de NASA Earth Observatory, tomadas por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos y datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Artículo de Kathryn Hansen.