¿Por qué algunas estrellas son siempre visibles en el cielo? La rotación de la Tierra podría ser la respuesta

Cuando observamos el cielo nocturno a lo largo del año, notamos que algunas constelaciones parecen desvanecerse, mientras que otras permanecen siempre en el mismo lugar. De hecho, este fenómeno no es aleatorio; es el resultado de la forma en que la Tierra se desplaza por el espacio y de la posición de las estrellas con respecto a nuestro planeta.

La Tierra se encuentra en constante movimiento: gira sobre su propio eje a diario y orbita alrededor del Sol a lo largo del año. Estos dos movimientos combinados hacen que el cielo nocturno parezca cambiar de manera gradual.

Tiempo sideral

Si miramos hacia el este a la misma hora durante dos noches consecutivas, veremos que las estrellas parecen estar exactamente en el mismo punto. Pero no es así; este movimiento se hace perceptible si continuamos observando a la misma hora durante una semana o más.

La Tierra gira sobre su eje, el cual se extiende desde el Polo Sur, atraviesa el centro del planeta y llega hasta el Polo Norte una vez cada día. Los astrónomos miden el día de dos maneras diferentes: miden el día solar de 24 horas de duración basándose en la posición del Sol, de mediodía a mediodía.

Y miden el día sideral con respecto a las estrellas distantes, las cuales permanecen fijas en el cielo. Un día sideral dura 23 horas y 56 minutos.

Estrellas estacionales: ¿Por qué desaparecen?

Constelaciones como Orión son ejemplos clásicos de estrellas "estacionales". Durante el invierno, son fácilmente visibles a primeras horas de la noche; sin embargo, en verano, parecen desvanecerse.

Esto ocurre porque, a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, el lado del planeta que mira hacia el espacio durante la noche apunta hacia diferentes regiones del universo. Por lo tanto, a lo largo del año, observamos distintas partes del cielo.

Por ejemplo, cuando una constelación se encuentra en la misma dirección que el Sol, se vuelve invisible por la noche, ya que solo sería visible durante el día, momento en el que el resplandor del Sol impide su observación. Por otro lado, existen estrellas que nunca desaparecen del cielo nocturno. Estas reciben el nombre de estrellas circumpolares.

Se sitúan cerca de los polos celestes: puntos imaginarios en el firmamento alineados con el eje de rotación de la Tierra. En el hemisferio norte, muchas de estas estrellas parecen girar alrededor de la Estrella del Norte (Polaris), sin llegar a descender nunca por debajo del horizonte.

Debido a la rotación de la Tierra, estas estrellas trazan círculos en el cielo; sin embargo, permanecen visibles durante toda la noche y a lo largo de todo el año. Cuanto más cerca se encuentre el observador de uno de los polos terrestres, mayor será el número de estrellas circumpolares que podrá observar.

La importancia de la ubicación del observador

La visibilidad de las estrellas también depende del lugar de la Tierra en el que nos encontremos. En el ecuador, prácticamente todas las estrellas salen y se ponen; ninguna es circumpolar. En las latitudes medias (como en el Norte de México), algunas estrellas son circumpolares, mientras que otras son estacionales.

En los polos, la mitad del cielo es siempre visible, mientras que la otra mitad nunca aparece. Por consiguiente, una constelación que resulta permanentemente visible en un hemisferio podría no ser visible en absoluto en el otro.

Cambios a largo plazo

Además de los movimientos diarios y anuales, existe un fenómeno más lento conocido como precesión. Este implica una oscilación del eje terrestre, similar al movimiento de bamboleo de una peonza.

Este proceso se desarrolla a lo largo de miles de años y altera paulatinamente la posición de los polos celestes. En consecuencia, la estrella que actualmente conocemos como la Estrella del Norte dejará de desempeñar ese papel en el futuro.