Pronto se enviará un "basurero espacial" a la órbita terrestre para capturar nuestros residuos

La órbita terrestre está actualmente saturada de millones de restos de basura espacial, acumulados a lo largo de varias décadas, que representan una amenaza creciente para los satélites y las futuras misiones espaciales. Ante este problema, una empresa estadounidense está desarrollando un dispositivo capaz de limpiar el espacio que rodea nuestro planeta.

Millones de objetos en órbita

La cantidad de basura espacial en órbita alrededor de nuestro planeta no ha dejado de aumentar desde el lanzamiento del primer satélite artificial, el Sputnik-1, en 1957. Si bien en los últimos años se han enviado al espacio miles de satélites operativos, son sobre todo los restos de menor tamaño los que plantean problemas cada vez mayores.

Según el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), hoy en día hay más de 23,000 objetos de más de 10 cm de diámetro orbitando sobre nuestras cabezas y cerca de 160 millones de objetos más pequeños, que van desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros. Las estimaciones más recientes de la Agencia Espacial Europea (ESA), señalan incluso la existencia de cerca de 1,5 millones de objetos de entre 1 y 10 cm, a los que se suman cientos de millones de fragmentos más pequeños.

Esta acumulación de basura espacial representa actualmente un verdadero desafío para la exploración espacial y el despliegue de nuevos satélites. El riesgo de colisión complica las operaciones en órbita y obliga a veces a las naves espaciales a modificar su trayectoria para evitar ciertos objetos.

Por ello, la búsqueda de soluciones para limpiar la órbita terrestre se ha vuelto indispensable hoy en día, con el fin de limitar los riesgos y permitir que las actividades espaciales sigan desarrollándose.

Un "basurero espacial"

En este contexto, la empresa emergente estadounidense KMI Space trabaja en una solución para mitigar esta contaminación espacial. Ha desarrollado un dispositivo llamado REACCH, presentado como un auténtico "limpiador espacial", capaz de aproximarse a satélites o restos en órbita y desplazarlos a órbitas más bajas; el objetivo principal es hacer descender ciertos residuos hacia la atmósfera, donde podrán desintegrarse.

Para capturar estos desechos espaciales, REACCH emplea un sistema de varios brazos articulados que se despliegan alrededor del objeto objetivo, asemejándose a los tentáculos de un pulpo.

Sus extremos cuentan con superficies adherentes inspiradas en las almohadillas de las patas de los geckos, lo que permite aferrarse a objetos de formas y superficies muy diversas. De este modo, esta tecnología debería permitir recuperar aparatos que no fueron diseñados originalmente para ser capturados en órbita.

El sistema ya ha sido probado en el espacio a pequeña escala. De hecho, una primera versión fue enviada a la Estación Espacial Internacional en 2024, lo que permitió a los astronautas realizar varios cientos de capturas al año siguiente.

KMI Space ahora planea lanzar una versión mucho más grande de su nave a principios de 2028, y se esperan las primeras capturas de escombros en órbita para finales de ese año. En última instancia, la empresa planea desplegar más de una docena de estas “grúas” por toda la Tierra.

Europa también está trabajando en una solución similar con la misión ClearSpace-1, desarrollada con la startup suiza ClearSpace. Después de haber previsto inicialmente recuperar un elemento del lanzador Vega, la ESA cambió de objetivo tras una colisión en 2023. Al final, la máquina tendrá que capturar el satélite Proba-1, utilizando cuatro brazos robóticos, para destruirlo durante su reingreso a la atmósfera.

Por lo tanto, el desarrollo de estas nuevas tecnologías podría permitir, en última instancia, reducir el número de desechos presentes alrededor de nuestro planeta y limitar los riesgos en órbita. Un desafío que será cada vez más importante a medida que se multipliquen las misiones espaciales y cada año se envíen miles de nuevos satélites alrededor de la Tierra.