Algunos corales pueden sobrevivir al calentamiento global utilizando su "memoria" de olas de calor pasadas

Un nuevo estudio revela que algunas especies de coral pueden sobrevivir al calentamiento exacerbado de los océanos, escapando del efecto blanqueador, simplemente recordando eventos de olas de calor pasadas, utilizando su memoria ecológica.

corales
Los arrecifes de coral albergan el 25 % de todas las especies marinas del planeta.

Una de las muchas consecuencias negativas del calentamiento global es el aumento de la vulnerabilidad de los ecosistemas, incluidos los ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral. A pesar de ocupar menos del 1 % del océano, los corales albergan casi una cuarta parte de todas las especies marinas, además de desempeñar un papel importante en la regulación de la concentración de dióxido de carbono (CO2) en el océano.

El calentamiento exacerbado de los océanos ha provocado un efecto conocido como blanqueamiento de corales en varias regiones del planeta. El blanqueamiento se produce cuando los corales pierden microalgas fotosintéticas llamadas zooxantelas, presentes en los tejidos que los recubren.

coral enbranquecido
El calentamiento de los océanos ha sometido a los arrecifes de coral a un estrés térmico, lo que provoca un efecto de decoloración de los corales, que los deja más frágiles. Imagen: Brett Monroe Garner / Greenpeace.

Estas microalgas mantienen una relación simbiótica con los corales, donde realizan la fotosíntesis y liberan sustancias orgánicas nutritivas para los corales y, a su vez, los corales aportan, a través de sus procesos metabólicos, los nutrientes necesarios para la supervivencia y crecimiento de las zooxantelas.

Cuando los corales sufren con el aumento del calor, pierden estas microalgas y sus tejidos se vuelven traslúcidos, dejando al descubierto el color blanco de su esqueleto. Aunque no necesariamente causa la muerte de los corales, este blanqueamiento los deja más frágiles y con más probabilidades de morir.

Por ello, el calentamiento de los océanos y el aumento de la frecuencia de olas de calor marinas están poniendo en riesgo este importante elemento del ecosistema, como ocurre en la Gran Barrera de Coral de Australia. Sin embargo, los investigadores han descubierto que algunas especies de coral podrán resistir el aumento de temperaturas, lo que genera algo de esperanza!.

Algunos corales sobreviven al calor gracias a la memoria

Un estudio reciente liderado por científicos de la Universidad Estatal de Oregón en Estados Unidos reveló que ciertas especies de coral tienen la capacidad de resistir las olas de calor marinas “recordando” eventos ocurridos en el pasado. Este fenómeno se conoce como “memoria ecológica” y aparentemente está asociado con las comunidades microbianas que viven en los corales.

Los investigadores examinaron 200 colonias de coral entre 2018 y 2020, que contenían 3 especies de coral. El arrecife se ubica en la costa norte de Mo'orea, en la Polinesia Francesa, y había sufrido cambios ecológicos drásticos en 2010 debido a desastres naturales además de haber sufrido dos olas de calor extremas en 2019 y 2020.

La Acropora retusa, una especie de coral que prevalece en el arrecife de coral Mo'orean, exhibe una poderosa respuesta de memoria ecológica a las olas de calor, lo que sugiere una mayor resiliencia al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente.

Los autores del estudio señalaron que algunas especies de coral resistieron mejor las olas de calor posteriores, probablemente debido a su exposición a eventos pasados. Acropora retusa es una de las especies que ha mostrado una respuesta de memoria a las olas de calor, respuesta asociada a cambios en su microbioma.

ubicación geográfica del estudio
Mapa de Mo'orea, Polinesia Francesa, indicando el sitio de estudio y fotografías representativas de las especies de coral estudiadas. Imagen tomada de Vompe et al (2023).

"La respuesta de memoria de la Acropora retusa estaba fuertemente relacionada con cambios en su microbioma, lo que respalda la idea de que la comunidad microbiana desempeña un papel en este proceso", dijo a earth.com Vega Thurber, también autora del estudio. Los corales de la especie Pocillopora también demostraron resistencia al calor al recordar eventos pasados.

De esta manera, además de comprender mejor y resaltar la importancia de la relación simbiótica de los ecosistemas coralinos, el estudio arroja luz sobre posibles estrategias para preservar los arrecifes de coral, ante la perspectiva de un aumento de las temperaturas en el planeta y de un aumento de la frecuencia y severidad de las olas de calor marinas.

Referencia de la noticia:
Vompe, A. D., Epstein, H. E., Speare, K. E., Schmeltzer, E. R., Adam, T. C., Burkepile, D. E., Sharpton, T. J., & Vega Thurber, R. Microbiome ecological memory and responses to repeated marine heatwaves clarify variation in coral bleaching and mortality. Global Change Biology. 2023.