El plástico que ya ha llegado al océano permanecerá flotando allí durante más de un siglo
Científicos simularon el futuro del plástico flotante en la columna de agua para calcular cuánto tomaría eliminar esos desechos de la superficie del océano.
Cada día, el equivalente a 2.000 camiones de basura llenos de plástico se vierte en los océanos, ríos y lagos del mundo. Se estima que al año se arrojan entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos, que se filtran en los ecosistemas acuáticos, contaminándolos, alterando sus procesos naturales y reduciendo su capacidad para adaptarse, por ejemplo, al cambio climático.
La contaminación por plástico se ha convertido en uno de los grandes problemas ambientales de la actualidad, uno que –se proyecta– permanecerá por mucho tiempo. De acuerdo a un estudio liderado por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, incluso si se detuviera inmediatamente todo vertido de plástico al océano, los fragmentos de desechos plásticos flotantes seguirían contaminando la superficie del océano y liberando microplásticos durante más de un siglo.
El futuro del plástico flotante
El estudio, publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences, es el último de una trilogía que explora el destino a largo plazo de los microplásticos en el océano.
Para ello, combinaron geoquímica marina, dinámica de fluidos y modelado ambiental para simular cómo los plásticos se mueven desde la superficie hasta el fondo marino a lo largo del tiempo.
Con el modelo, los científicos simularon la descomposición de grandes partículas de plástico y su interacción con la nieve marina, un material orgánico pegajoso que ayuda a transportar los desechos a las profundidades marinas. Demostraron que el proceso de degradación es el factor limitante en la eliminación de plástico de la superficie, ya que es muy lento.
“Estos diminutos fragmentos pueden luego unirse a la nieve marina para alcanzar el fondo del océano, pero ese proceso lleva tiempo. Incluso después de 100 años, alrededor del 10% del plástico original aún se puede encontrar en la superficie”, agregó.
Lenta degradación y nieve marina
Según explicó el equipo científico, estos hallazgos ayudan a explicar la discrepancia entre la cantidad de plástico flotante que entra al océano y las cantidades observadas en la superficie.
“Este estudio ayuda a explicar por qué falta tanto del plástico que esperamos encontrar en la superficie del océano. A medida que los plásticos grandes se fragmentan, se vuelven lo suficientemente pequeños como para adherirse a la nieve marina y hundirse. Pero esa transformación lleva décadas”, señaló Andrew Manning, coautor del estudio.
“Esto forma parte de nuestra investigación más amplia, que demuestra la importancia de los sedimentos finos y pegajosos en suspensión para controlar el destino y el transporte de los microplásticos. También nos indica que la contaminación por microplásticos es un problema intergeneracional y que nuestros nietos seguirán intentando limpiar nuestros océanos incluso si frenamos la contaminación por plásticos mañana”, subrayó Kate Spencer, coautora del estudio.
El modelo también mostró que la llamada bomba biológica, la cinta transportadora natural del océano para el carbono y las partículas, podría verse saturada a medida que aumenta la producción de plástico. Si las concentraciones de microplásticos siguen aumentando, existe el riesgo de que interfieran con los ciclos biogeoquímicos oceánicos.
Referencias de la noticia
- Artículo en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences. Coupling fragmentation to a size-selective sedimentation model can quantify the long-term fate of buoyant plastics in the ocean.
- Nota de prensa de la Universidad Queen Mary, Londres. Plastic pollution could linger at ocean surfaces for over a century, new research finds.
- UNEP. Plastic pollution.