La atmósfera superior aumenta su contaminación por los lanzamientos de satélites
La contaminación procedente de los sistemas de satélites de megaconstelaciones lanzados al espacio en 2019 representará casi la mitad del impacto climático total de la contaminación del sector espacial para finales de la década.
Un nuevo estudio, liderado por investigadores del University College London y publicado en Earth's Future, afirma que la contaminación generada por los lanzamientos de satélites se está acumulando rápidamente en la atmósfera superior.
Las megaconstelaciones, una nueva clase de misiones satelitales compuestas por cientos de miles de satélites en órbita terrestre baja (LEO) que han provocado un crecimiento exponencial en los lanzamientos y reentradas en los últimos años, contribuyen a este aumento de la contaminación. El sistema Starlink de SpaceX es el más conocido, con casi 12 000 satélites en órbita.
La investigación
El equipo de investigación analizó la contaminación atmosférica producida por el creciente número de lanzamientos de cohetes y los restos de estos y satélites inactivos que caen a la Tierra. El carbono negro permanece en la atmósfera superior mucho más tiempo que el procedente de fuentes terrestres, lo que resulta en un impacto 500 veces mayor en el clima.
El equipo analizó datos de lanzamientos de cohetes y despliegues de satélites entre 2020 y 2022, y estimó las emisiones hasta finales de la década. Los resultados mostraron que, en 2020, las megaconstelaciones contribuyeron al 35 % del impacto climático total del sector espacial y alcanzarán aproximadamente el 42 % para 2029.
La cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre está disminuyendo debido a la rápida acumulación de contaminación proveniente del lanzamiento y la reentrada de satélites. Para 2029, el efecto de esta contaminación será similar al de algunas técnicas de geoingeniería destinadas a enfriar el planeta bloqueando la luz solar mediante la inyección de partículas en la atmósfera superior.
La investigación indica que no todos los impactos ambientales serán negativos. El carbono negro proveniente de los lanzamientos de cohetes tiene un leve efecto de enfriamiento sobre el clima, aunque mínimo en comparación con el calentamiento global que experimentará el planeta en el mismo período.
Mirando hacia el futuro
La profesora Eloise Marais (Geografía de la UCL), directora del proyecto, afirma: «La contaminación generada por la industria espacial es como un experimento de geoingeniería a pequeña escala y sin regulación, que podría tener numerosas consecuencias ambientales graves e imprevistas. Actualmente, el impacto en la atmósfera es mínimo, por lo que aún tenemos la oportunidad de actuar con prontitud antes de que se convierta en un problema más grave y difícil de revertir o reparar. Hasta ahora, se han realizado pocos esfuerzos para regular eficazmente este tipo de contaminación».
Es probable que las proyecciones de los investigadores sean una subestimación. Según las tendencias de los primeros años de la era de las megaconstelaciones de satélites, los lanzamientos de cohetes entre 2023 y 2025 ya han superado sus proyecciones, y se esperan más lanzamientos en esta década.
El profesor Marais añade: «El efecto de enfriamiento derivado de la reducción de la luz solar que calculamos con nuestros modelos puede parecer un cambio positivo en el contexto del calentamiento global, pero debemos ser extremadamente cautelosos».
El equipo también modeló todos los principales contaminantes provenientes de los lanzamientos y reentradas de megaconstelaciones de satélites. Por ejemplo, el Falcon 9 utiliza combustible para cohetes a base de queroseno, que libera partículas de hollín en la atmósfera superior durante el lanzamiento. El hollín permanece en la atmósfera durante años debido a la lenta circulación atmosférica. Cuanto más tiempo permanece un contaminante en la atmósfera, mayor es su impacto. El hollín liberado por estos lanzamientos es 540 veces más efectivo para alterar el clima que el hollín emitido cerca de la superficie.
El autor principal, el Dr. Connor Barker (Departamento de Geografía de la UCL), afirma: «Si bien el impacto de este hollín en el clima es actualmente mucho menor que el de otras fuentes industriales, su potencia implica que debemos actuar antes de que cause daños irreparables». Según las tendencias actuales, los lanzamientos de megaconstelaciones tendrán un impacto mínimo en la capa de ozono.