Los microplásticos llevan bacterias dañinas de aguas residuales a playas, aseguran los expertos
Un estudio reciente pone de relieve las diversas y a veces dañinas comunidades bacterianas que crecen en los residuos plásticos del medio ambiente. La investigación detalla la gran capacidad de estas bacterias para propagarse y viajar largas distancias a través de los sistemas fluviales.
Los microplásticos pueden ser colonizados por bacterias patógenas y resistentes a los antimicrobianos, propagándose a grandes distancias.
Las diminutas partículas de plástico de menos de 5 mm de tamaño, los microplásticos, son contaminantes extremadamente extendidos: se estima que más de 125 billones de partículas se han acumulado en el océano y también se han detectado en suelos, ríos, lagos, animales y el cuerpo humano.
Los científicos se han mostrado preocupados por las comunidades microbianas que se asientan rápidamente en la superficie de los microplásticos, formando biopelículas complejas conocidas como "plastisferas". Estas comunidades a menudo pueden incluir bacterias patógenas (causantes de enfermedades) o resistentes a los antimicrobianos (RAM).
Estudios de laboratorio han demostrado que algunos materiales plásticos que comúnmente se desechan sirven como plataforma para el crecimiento selectivo de comunidades bacterianas responsables de la RAM y de enfermedades tanto en humanos como en animales.
Estudio metagenómico
El equipo de estudio, dirigido por la Dra. Emily Stevenson del Laboratorio Marino de Plymouth y en el que participan investigadores de la Universidad de Exeter, aseguró cinco materiales diferentes (bioesferas, gránulos, poliestireno, madera y vidrio) a lo largo de una vía fluvial.
Las bioperlas son pequeños gránulos de plástico que las compañías de agua del Reino Unido utilizan en el proceso de tratamiento de aguas residuales para proporcionar una superficie donde las bacterias puedan crecer y descomponer los nutrientes, mientras que los nurdles son pequeños gránulos de plástico que se utilizan como materia prima para fabricar casi todos los productos plásticos, como botellas, ropa y piezas de automóviles.
Después de dos meses en el agua, se analizaron las biopelículas bacterianas que crecían en cada sustrato utilizando metagenómica, que proporciona información sobre la diversidad microbiana y la ecología de un entorno específico.
Se encontraron patógenos y bacterias resistentes a los antimicrobianos (RAM) en todo tipo de materiales , en todos los sitios estudiados. Las bacterias resistentes a los antimicrobianos fueron particularmente comunes en poliestireno y microesferas.
También descubrieron que algunos patógenos bacterianos aumentaron aún más aguas abajo cuando se asociaron con biopelículas microplásticas, lo cual fue inesperado.
Los científicos temen que los microplásticos representen un riesgo potencial para la bioseguridad, particularmente en áreas cercanas a instalaciones de acuicultura, donde los organismos que se alimentan por filtración pueden ingerir partículas colonizadas que contienen patógenos y ARG.
Se descubrió que las bioperlas ayudan a las bacterias que portan genes resistentes a antibióticos clave, como aminoglucósidos, macrólidos y tetraciclinas.
Stevenson dijo que el estudio fue oportuno, considerando la reciente fuga de bioperlas de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Camber Sands en East Sussex, que los activistas Surfers Against Sewage llamaron el peor incidente de contaminación por pellets de plástico en la costa del Reino Unido en años.
Materiales de alto riesgo
Estudios anteriores han detectado RAM y colonización de patógenos en zonas de alta contaminación, pero la nueva investigación demuestra que otras aguas superficiales pueden contener comunidades con una alta proporción de RAM, dijo.
Este estudio destaca el riesgo patógeno y de RAM que representan los sustratos microplásticos que contaminan nuestros océanos y costas. Al identificar los sustratos de alto riesgo , podemos mejorar su monitoreo o incluso eliminarlos gradualmente para sustituirlos por alternativas más seguras.
Cualquier persona que limpie basura de las playas debe usar guantes y lavarse las manos después, añadió.
La profesora Pennie Lindeque, coautora del artículo y jefa del grupo de Ecología Marina y Sociedad en el Laboratorio Marino de Plymouth, dijo que la interacción entre los microplásticos y los patógenos dañinos y las bacterias RAM plantea un riesgo creciente para la salud pública y ambiental.
“Protegidas dentro de sus biopelículas, cada partícula de microplástico se convierte efectivamente en un pequeño vehículo capaz de transportar patógenos potenciales desde las plantas de tratamiento de aguas residuales hasta las playas, zonas de baño y sitios de cultivo de mariscos”, dijo.
Referencia de noticias:
Emily Stevenson et al, Sewers to Seas: Exploring Pathogens and Antimicrobial Resistance on Microplastics from Hospital Wastewater to Marine Environments, Environment International, December 2025.