Misteriosos cráteres en Siberia: un nuevo estudio intenta arrojar luz sobre el fenómeno que sorprende a la ciencia

Noticias importantes surgen de los estudios que investigan la formación de los misteriosos cráteres que aparecieron, a partir del verano de 2012, en las vastas tierras desoladas de la tundra siberiana, en territorio de Rusia.

Un estudio propone una nueva explicación para la explosión de cráteres gigantes que parecen aparecer al azar en el permafrost siberiano. Estos cráteres, descubiertos por primera vez en 2012, aparecieron en el permafrost de Siberia, dejando perplejos a los científicos.

Algunos de ellos son realmente notables: alcanzan más de 50 metros de profundidad y 20 metros de ancho y expulsan trozos de escombros a cientos de metros de distancia. Algunos informes sugieren que las explosiones podrían oírse a 100 kilómetros de distancia.

Gas caliente de reservas subterráneas

Ahora los científicos sugieren que detrás de las explosiones puede estar el gas natural caliente que se escapa de las reservas subterráneas. Los hallazgos podrían explicar por qué los cráteres aparecen sólo en zonas específicas de Siberia.

La zona es conocida por sus vastas reservas subterráneas de gas natural, dijo a Business Insider el autor principal del estudio, Helge Hellevang, profesor de geociencias ambientales en la Universidad de Oslo en Noruega.

El permafrost atrapa una gran cantidad de material orgánico. A medida que aumenta la temperatura, se derrite, permitiendo que el material se descomponga. Este proceso libera metano. Naturalmente, los científicos habían propuesto que detrás de los cráteres se filtraba metano desde el propio permafrost.

¿Qué está pasando en la zona?

Este es en particular el proceso que se cree que conduce a los termokarsts, que son lagos que aparecen en áreas donde el permafrost se está derritiendo, que burbujean con metano y pueden incendiarse. Sin embargo, esto no explica por qué los llamados cráteres explosivos están tan localizados.

Hasta ahora sólo se han identificado ocho cráteres de este tipo, todos ellos dentro de un área muy específica: en las penínsulas árticas de Yamal y Gydan, en Siberia occidental.

Por el contrario, se observan lagos que explotan en una amplia variedad de áreas donde se encuentra permafrost, incluido Canadá. Del estudio de estos científicos se desprende que el gas natural caliente, filtrado a través de una especie de falla geológica, se acumula bajo la capa helada del suelo y calienta el permafrost desde abajo.

Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas derrite la capa superior de permafrost. Esto crea las condiciones perfectas para que el gas se libere repentinamente, provocando una explosión o "colapso mecánico" causado por el gas bajo presión. Esto crea el cráter, sugieren Hellevang y sus colegas.

Según el estudio, la zona es rica en reservas de gas natural, no es casualidad que sea una de las provincias petroleras más grandes del mundo. Según el modelo del científico, muchos de estos cráteres podrían haberse formado y luego desaparecido cuando el agua y el suelo cercanos llenaron el vacío.

Además, a partir de imágenes de satélite podemos ver cómo la zona de la península de Yamal se caracteriza por muchas depresiones circulares. La mayoría o todos ellos podrían haber sido termokarsts, pero también podrían ser cráteres que se formaron antes.

¿Una grave amenaza para el clima?

Si bien la idea es sólida, se necesitarán más pruebas para demostrar que estas reservas de gas se están acumulando debajo del permafrost, dijo Lauren Schurmeier, científica terrestre de la Universidad de Hawaii que estudia el tema. Sin embargo, si la hipótesis resulta ser correcta, esto podría generar problemas para los modelos climáticos.

El gas natural está lleno de metano, un gas de efecto invernadero muy potente. Esto podría significar que los cráteres actúan como enormes respiraderos a través de los cuales la sustancia podría ser liberada repentinamente a la atmósfera, dijo Thomas Birchall del Centro Universitario de Svalbard, Noruega, explicando que liberarían "mucho metano en muy poco tiempo".

Si este fenómeno sólo existe en un área muy limitada, es posible que el impacto a escala global sea mínimo. Si bien es probable que haya una gran cantidad de metano almacenado en reservas subterráneas, no está claro cuánto podría escapar.

"Creo que lo que debemos hacer es primero comprender cuánto metano se escapa naturalmente de este tipo de sistemas y luego compararlo con la cantidad de metano que realmente hay dentro del permafrost para la materia orgánica", dijo Hellenvang. “Entonces podremos tener un presupuesto más realista sobre cuánto se puede liberar debido al calentamiento atmosférico o al cambio climático”, afirma el científico.