La albahaca en agosto: por qué florece de repente y pierde sabor
De la noche a la mañana aparecen espigas blancas en la parte superior, y las hojas ya no saben como antes. No es falta de destreza; es el propio calendario el que dicta el comportamiento de la planta.
Llega un momento en el verano en el que casi todo el mundo que tiene una planta de albahaca se hace la misma pregunta. La planta lucía hermosa, frondosa y aromática, pero de repente se cubre de espigas con diminutas flores blancas, las hojas se encogen y el sabor cambia.
No se debe a la falta de agua o de fertilizante, aunque ambos factores pueden acelerar el proceso. Es simplemente el ciclo vital natural de la planta, y agosto es precisamente el mes en que esto ocurre.
No es solo el calor, también influye los días más cortos
Los días se han ido acortando desde el solsticio de junio y, para agosto, la diferencia es bastante notable. La albahaca percibe esto. Es una planta que florece más rápidamente a medida que los días se acortan, y el intenso calor del verano acelera aún más el proceso.
En este punto, el objetivo de la planta cambia. Ya no busca crecer, sino reproducirse. Toda su energía se destina a las flores y semillas, mientras que la producción de hojas pasa a un segundo plano.
Por qué cambia el sabor
Las hojas que brotan tras la floración son visiblemente más pequeñas y duras. El aroma también cambia, ya que la composición de los aceites esenciales, responsables del olor y el sabor de la planta, se altera al entrar en esta fase.
El resultado es un sabor más amargo y menos fresco que se nota inmediatamente en la salsa de tomate o el pesto. La planta no está estropeada ni enferma, simplemente ha dejado de ser interesante para cocinar.
Cómo retrasar la floración y ganar unas semanas más
La buena noticia es que puedes retrasar este momento considerablemente si actúas con anticipación. La regla principal es cortar los tallos florales en cuanto aparezcan, sin esperar a que las flores se abran. Corta siempre un poco por encima de un par de hojas, ya que ahí crecerán dos ramas nuevas.
Luego, cosecha con regularidad: la albahaca que se cosecha con frecuencia florece más tarde que la que solo recoge hojas sueltas ocasionalmente. Y corta las ramas enteras, en lugar de arrancar hoja por hoja, que es el hábito más común y el que da peores resultados.
El estrés también acelera la floración. Una maceta demasiado pequeña, tierra que se seca a diario
Una planta expuesta al Sol de las 2 de la tarde pueden adelantar el proceso. Riégala por la mañana, cubre la tierra de la maceta con una fina capa de materia orgánica y, en días de mucho calor, proporciónale algo de sombra durante la tarde.
Si ya ha florecido, no la tires
Una planta de albahaca que ya ha echado semillas sigue siendo útil para dos cosas.
La primera es la propagación. Corta un tallo de entre diez y quince centímetros de largo, retira las hojas inferiores y colócalo en un vaso con agua en un lugar luminoso, pero sin sol directo. Al cabo de una o dos semanas, habrá echado raíces y podrás trasplantarla a una maceta nueva. Es la forma más rápida y económica de volver a tener albahaca fresca, y aún estás a tiempo antes de que llegue el otoño.
La segunda opción es dejar que la planta florezca a propósito. Las flores de la albahaca son muy apreciadas por las abejas y, si dejas que se sequen, te proporcionarán semillas para el año siguiente.
Y si quieres conservar lo que coseches ahora, olvídate de secarla. La albahaca pierde casi todo su aroma al secarse. Queda mucho mejor congelada, ya sea en cubiteras con un poco de aceite de oliva o preparada como pesto.
Un último consejo que marca más diferencia de lo que imaginas: cosecha siempre a primera hora de la mañana, antes de que el Sol caliente las hojas. Es entonces cuando el contenido de aceites esenciales alcanza su punto máximo y el aroma es más intenso.