El oscurecimiento de los océanos está aumentando
Según un nuevo estudio, más de una quinta parte de los océanos de la Tierra, un área de más del 75 millones de kilómetros cuadrados ha cambiado en los últimos dos décadas por un oscurecimiento oceánico.
El oscurecimiento del océano se produce cuando los cambios en las propiedades ópticas del océano reducen la profundidad de sus zonas emisoras de luz. El 90 por ciento de toda la vida marina vive allí. Son lugares donde la luz del sol y la luz de la luna impulsan interacciones ecológicas y garantizan una ecología y biología marinas intactas.
Mediciones basadas en datos satelitales
Para el nuevo estudio, publicado en Global Change Biology, los investigadores utilizaron una combinación de datos satelitales y modelos numéricos. Esto les permitió analizar en profundidad los cambios anuales en las zonas oceánicas emisoras de luz en todo el mundo.
Descubrieron que entre 2003 y 2022, aproximadamente el 21 por ciento del océano global se había oscurecido. Esto incluye grandes áreas de regiones costeras así como el océano abierto.
También surgieron zonas más brillantes
El análisis general también incluye el hallazgo de que no sólo se han oscurecido los océanos, sino que alrededor del 10 por ciento del océano global (más de 37 millones de kilómetros cuadrados) se ha aclarado en los últimos 20 años.
Los investigadores no comprenden con claridad los efectos exactos de los cambios. Sin embargo, temen que tanto un gran número de animales marinos del planeta como los servicios ecosistémicos del océano en su conjunto puedan verse afectados.
Dos importantes institutos involucrados
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth. Entre otras cosas, pasaron más de una década estudiando los efectos de la luz artificial nocturna (ALAN), en las zonas costeras del mundo.
Allí, los cambios probablemente se deben a una combinación de excedentes de nutrientes, materia orgánica y contaminación de sedimentos cerca de las costas. Estos serían causados por factores como los insumos agrícolas y el aumento de las precipitaciones.
En mar abierto, los factores son la dinámica alterada de la floración de algas y el aumento de las temperaturas de la superficie del mar, que en combinación han reducido la penetración de la luz en las aguas superficiales.
Su colega, el Dr. Thomas Davies, profesor de Conservación Marina, añadió:
Si la zona fótica disminuyera unos 50 m en gran parte del océano, los animales que necesitan luz se verían obligados a acercarse a la superficie. Allí tendrían que competir más intensamente por el alimento que en sus zonas habituales. En general, esto podría conducir a cambios fundamentales en todo el ecosistema marino.
Su colega, el Dr. Thomas Davies, profesor de Conservación Marina, añadió:
Los resultados del estudio proporcionarían evidencia de que tales cambios causan un oscurecimiento significativo de los océanos. Esto también reduciría la cantidad de espacio oceánico disponible para los animales que dependen de la luz solar y de la luna para su supervivencia.
Teniendo en cuenta todo esto, los resultados del estudio representarían un verdadero motivo de preocupación para la humanidad.
Análisis de los cambios en las zonas fóticas del océano
Para representar con precisión los cambios en la zona fótica, los investigadores utilizaron datos de la Ocean Color Web de la NASA, que divide el océano global en una serie de píxeles de 9 km.
Estos datos satelitales permitieron al equipo observar cambios en la superficie del océano para cada uno de estos píxeles. Al mismo tiempo, se utilizó un algoritmo para medir la luz en el agua de mar para definir la profundidad de la zona fótica en cada ubicación de medición.
Además, se utilizaron modelos de irradiancia solar y lunar de la superficie del mar para investigar ciertos cambios que afectan a las especies marinas durante el día y las condiciones lunares.