El agua de deshielo de la Antártida ha aportado mucho menos hierro de lo que suponían los modelos climáticos
El deshielo de la Antártida se ha relacionado con un posible "lado positivo" para el clima: el hierro alimenta a las algas que absorben CO₂. Pero nuevos datos de campo sugieren que se ha sobreestimado el aumento de hierro.
Los científicos del Océano Austral han esperado durante muchos años que el derretimiento del hielo antártico pudiera tener un efecto positivo y ser beneficioso para el clima.
La idea era que más agua de deshielo implicaba más hierro en el océano, y el hierro podía impulsar las floraciones de fitoplancton que extraían dióxido de carbono del aire. Sin embargo, recientes mediciones de campo realizadas en la Antártida Occidental han puesto en duda esta afirmación.
Investigadores de la Universidad Rutgers-New Brunswick dicen que el agua derretida de una plataforma de hielo ha aportado mucho menos hierro de lo que muchos estudios habían supuesto, y la mayor parte del hierro en la zona parece provenir de otro lugar.
Las pruebas de campo superan la teoría
El equipo se centró en la plataforma de hielo Dotson en el mar de Amundsen, donde el agua oceánica profunda relativamente cálida fluye hacia cavidades debajo de las plataformas de hielo flotantes y provoca el derretimiento desde abajo.
En 2022, el equipo recolectó muestras de agua donde el agua de mar ingresó a la cavidad y donde fluyó nuevamente después de mezclarse con agua de deshielo con el objetivo de medir qué cambió, en lugar de depender de simulaciones.
“Se ha asumido ampliamente que el derretimiento de los glaciares debajo de las plataformas de hielo aporta una cantidad considerable de hierro biodisponible a las aguas de estas plataformas, en un proceso de fertilización de hierro impulsado naturalmente por los glaciares”, dijo Rob Sherrell, profesor de Rutgers e investigador principal del estudio.
Agregó que los nuevos resultados revisan esa suposición y que la cantidad de hierro transportado por el agua de deshielo era "varias veces menor que las estimaciones anteriores".
El autor principal del estudio, Venkatesh Chinni, midió las concentraciones de hierro, observando tanto el hierro disuelto como el hierro adherido a las partículas, mientras que otros investigadores utilizaron "huellas dactilares" isotópicas para rastrear de dónde probablemente provenía el hierro, determinando esencialmente si coincidía con el derretimiento del hielo, las aguas profundas o los sedimentos.
De donde viene el hierro
La división que informaron los investigadores es bastante evidente. El agua de deshielo representó solo alrededor del 10 % del hierro disuelto que fluía de la cavidad, según el estudio, mientras que la mayor parte provenía de aguas oceánicas profundas (62 %), y otro 28 % provenía de sedimentos de la plataforma continental.
“Aproximadamente el 90 % del hierro disuelto que sale de la cavidad de la plataforma de hielo proviene de aguas profundas y sedimentos fuera de la cavidad, no del agua de deshielo”, dijo Chinni.
Los datos isotópicos también insinuaron otro aspecto importante: que debajo del glaciar, donde el lecho rocoso es donde hay una capa de agua de deshielo con bajo contenido de oxígeno, puede disolverse más fácilmente, liberando hierro.
"Nuestra afirmación en este artículo es que el agua de deshielo en sí misma transporta muy poco hierro, y que la mayor parte del hierro que transporta proviene de la molienda y disolución del lecho rocoso en la capa líquida entre el lecho rocoso y la capa de hielo, no del hielo que está impulsando el aumento del nivel del mar", explicó Sherrell.
Por lo tanto, los hallazgos sugieren que los modelos climáticos podrían necesitar tratar el derretimiento de las plataformas de hielo como una fuente de hierro mucho menor de lo que se creía anteriormente, dicen los científicos.
Referencia de la noticia
Iron supply to the Amundsen Sea, Antarctica is dominated by circumpolar deepwater and continental subglacial sources, published in Communications Earth & Environment, February 2026.